Aperçu général

Géographie

Environ 90% du pays se trouve en zone tropicale, et plus de 60% de la population vit dans des régions où l'altitude, les vents marins, ou les fronts froids polaires, modèrent la température. Il existe six zones climatiques : équatoriale, tropicale, tropicale d'altitude, tropicale atlantique, semi-aride et subtropicale. Malgré l'idée très répandue que l'Amazonie est une région à la chaleur étouffante, les températures y sont très rarement supérieures à 32°C. En effet, la température moyenne annuelle en Amazonie varie de 26 à 28°C, avec une légère oscillation saisonnière entre les mois les plus chauds et les mois les plus froids. La partie la plus chaude du Brésil est le Nord-est où, pendant la saison sèche, qui va de mai à novembre, les températures supérieures à 38°C sont fréquentes : la température du Nord-est connaît une plus grande variation saisonnière que l'Amazonie. Recife, Salvador et Rio de Janeiro, sur la côte, ont des climats chauds équilibrés par les alizés, et la température moyenne y oscille entre 23 et 27°C. Dans les villes méridionales comme Porto Alegre ou Curitiba, le climat subtropical est similaire à celui de certaines régions d'Europe, où les quatre saisons sont plus marquées et les gelées plus ou moins fréquentes : la température peut y descendre en hiver au-dessous de zéro. Les villes de plateau, comme São Paulo, Brasília et Belo Horizonte, ont un climat modéré, avec une température moyenne de 19°C.

Le Brésil possède un des systèmes fluviaux les plus étendus au monde, avec plusieurs bassins hydrographiques, dont les plus importants sont ceux de l'Amazone, du Tocantins-Araguaia, du Paraná-Paraguay-Uruguay et du São Francisco. Les bassins de l'Amazone et du Tocantins-Araguaia, au nord et au centre du pays, représentent 56% de la surface totale des bassins hydrographiques du Brésil. L'Amazone, le fleuve le plus important du monde en volume d'eau, fait 6 577 km de long, dont 3 615 en territoire brésilien. Pour se faire une idée de sa grandeur, il suffit de noter que l'Amazone verse chaque seconde, dans l'océan Atlantique, un volume de 80 000 m3 d'eau; il atteint jusqu'à 13 km de large à certains endroits, et sa largeur minimale est de 1,5 km.

La rencontre de ce volume d'eau avec la mer provoque parfois un phénomène unique, appelé "Pororoca", qui est la formation d'une série de vagues immenses qui peuvent atteindre jusqu'à 12 mètres de haut. L'Amazone est navigable pour des navires de haute mer sur tout le territoire brésilien, et jusqu'à 3 885 km en amont, à la hauteur de la ville d'Iquitos au Pérou. Le système fluvial Paraná-Paraguay-Uruguay couvre la région qui s'étend de l'État du Mato-Grosso, au centre-ouest du pays, vers le sud-ouest et le sud, jusqu'à atteindre l'Atlantique par le Rio de la Plata près de Buenos Aires.

Ce système est, après celui de l'Amazone, le deuxième plus grand de la planète. Le São Francisco est le plus grand des fleuves situés entièrement au Brésil. Il prend sa source, comme le Paraná et le Tocantins, dans le plateau central. Il coule sur 3 161 km, d'abord vers le nord, avant de tourner ensuite vers l'est jusqu'à l'Atlantique. La partie supérieure du São Francisco est, dans certaines régions, navigable pour des bateaux fluviaux et sur son cours inférieur, à partir du barrage de Paulo Afonso, les derniers 277 km étant navigables pour des navires de haute mer. Il n'y a pas, au Brésil, de grands lacs, mais il existe par contre, au centre-ouest du pays, une immense région marécageuse qui couvre près de 230 000 km2 et qui est inondée pendant la saison des pluies : c'est le Pantanal.

Plus de 600 espèces de mammifères sont présentes au Brésil. Cela englobe plusieurs espèces de la famille des félins, comme le jaguar, le puma, le jaguatirica et l'ocelot. Parmi les autres mammifères, on trouve les paresseux, les antas (tapirus americanus), les tapirs, les tatous, les dauphins marins, les capivaras (grands rongeurs aquatiques dont certains peuvent peser jusqu'à 66 kg) et environ 30 espèces de singes. Le Brésil, avec ses 1 600 espèces connues, possède une plus grande variété d'oiseaux que n'importe quel autre pays au monde. Il y a au moins 40 espèces de tortues, 120 espèces de lézards, 230 espèces de serpents, 5 espèces d'alligators, 330 espèces d'amphibies et 1500 espèces de poissons d'eau douce. Les naturalistes ont répertorié plus de 100 000 invertébrés au Brésil, parmi lesquels plus de 70 000 insectes. La forêt amazonienne renferme la plus grande concentration d'organismes biologiques au monde. Personne ne sait réellement combien on y trouve d'espèces, mais les scientifiques estiment qu'elles représentent de 15 à 30 % de l'ensemble des espèces connues dans le monde.

Alors que les naturalistes répertorient de nouvelles espèces de poissons d'eau douce, leurs découvertes laissent entrevoir qu'il pourrait y avoir jusqu'à 3 000 sortes de poissons dans les fleuves et lacs d'Amazonie. Parmi les poissons spécifiques à la région, citons le pirarucu, que l'on dit être le plus grand poisson d'eau douce du monde, avec des spécimens qui mesurent plus de 2 m de long et qui pèsent jusqu'à 125 kg, le tambaqui, qui appartient à la famille des frugivores et possède des dents capables de casser des graines aussi dures que celles de l'hévéa (l'arbre à latex) ou du palmier jauari, et la piranha.

Les pluies les plus intenses, au Brésil, se produisent autour de l'embouchure de l'Amazone, près de la ville de Belém, ainsi que dans les vastes régions supérieures de l'Amazonie où il tombe chaque année plus de 4 m de précipitations. L'autre région où le niveau des précipitations est important, est celle qui borde le grand escarpement de l'État de São Paulo. Autrement, les précipitations sont modérées dans la plus grande partie du pays, de 1,5 à 3 m par an, dont la majorité en été, entre décembre et avril. Les hivers ont tendance à être secs. La partie la plus sèche du pays se trouve dans le Nord-est. On l'appelle le "polygone de la sécheresse" et elle couvre 10 % du territoire total du pays. Dans cette région, la hauteur des précipitations est faible, moins de 0,5 m par an, et irrégulière, et le taux d'évaporation très élevé, ce qui pose des problèmes pour l'agriculture.

On sait que le Brésil possède des gisements de minerais extrêmement riches, même si les ressources du pays doivent encore faire l'objet d'un relevé détaillé. Le Brésil a des réserves en minerai de fer attestées et estimées à 48 milliards de tonnes. 18 milliards de tonnes des réserves totales de minerai de fer se trouvent localisées dans la chaîne de montagnes des Carajás (Serra dos Carajás) dans la partie orientale de l'Amazonie. Les mines des Carajás ont commencé à produire en 1985. Les gisements identifiés sont suffisants pour répondre à la demande mondiale de fer (basée sur les besoins courants et sur une croissance prévisible) pour les prochaines 500 années. En sus du minerai de fer, le Brésil a des gisements avérés de 208 milliards de tonnes de manganèse, de 2 milliards de tonnes de bauxite et de 53 millions de tonnes de nickel, avec une nouvelle découverte dans l'État de Goiás qui pourrait représenter plus de 400 millions de tonnes. La récente confirmation de l'existence de grandes réserves d'uranium de haute qualité (1,3 %) dans les États de Minas Gerais et de Goiás est très importante pour le pays. Le Brésil possède des réserves de potassium, de phosphate, de tungstène (élément utilisé pour tremper l'acier), de cassiterite (principale source d'étain), de plomb, de graphite, de chrome, d'or, de zirconium (élément fortement ductile ayant plusieurs utilisations industrielles possibles) et d'un minerai rare, le thorium, élément métallique radioactif. Le Brésil possède encore d'importantes réserves de pierres précieuses, tels les diamants, les aigues-marines, les topazes, les améthystes, les tourmalines et les émeraudes.

Au Brésil, les saisons sont inversées par rapport à l'Europe : Printemps, du 22 septembre au 21 décembre; Été, du 22 décembre au 21 mars; Automne, du 22 mars au 21 juin; Hiver, du 22 juin au 21 septembre.

La géographie brésilienne est dominée par deux caractéristiques essentielles, l'Amazone et sa plaine environnante de 4 millions de km2, et le plateau central qui s'élève au sud du grand fleuve. La majeure partie du plateau central est formée d'une plaine dont l'altitude varie de 300 à 500 m au-dessus du niveau de la mer, plaine interrompue par plusieurs chaînes de montagnes de basse altitude et entrecoupée par des vallées. Le plateau central s'élève progressivement à l'est, formant un escarpement où plusieurs sommets atteignent une altitude de 2 500 m, voire plus, et descend ensuite de façon abrupte vers l'étroite plaine côtière atlantique. Une première série de chaînes de hautes montagnes court du sud vers le nord-est du pays, formant une ligne de partage continentale entre l'océan Atlantique et l'intérieur des terres. Une deuxième série de chaînes de montagnes couvre une partie de la frontière nord du pays, et c'est là, près de la frontière avec le Venezuela, que se trouve le sommet le plus élevé du Brésil, le Pico da Neblina, qui atteint 3014 m.

La variété des climats, comme celle des sols et des conditions de drainage, se reflète dans la végétation. Dans le bassin de l'Amazone et dans les régions côtières où la hauteur des précipitations est très importante, on trouve une forêt tropicale humide, composée de feuillus à feuilles persistantes qui poussent de manière luxuriante. La forêt humide est constituée d'un grand nombre d'espèces différentes, jusqu'à 2 600 par kilomètre carré. Dans les plaines et plateaux de la côte orientale, où la hauteur des précipitations est moindre, et où la saison sèche est très marquée, il existe une forêt à feuilles semi-caduques. Là, les arbres sont plus petits que dans la forêt humide et perdent leurs feuilles pendant la saison sèche. Dans le Nord-est semi-aride, région appelée "caatinga", les broussailles sèches prédominent. La plus grande partie de la région centrale du Brésil est couverte d'une savane connue sous le nom de "cerrado".

Il s'agit d'un type particulier de terrain qui combine des broussailles clairsemées et des graminées résistant à la sécheresse. Dans le sud, des prairies couvrent les plaines situées au niveau de la mer. Les marécages du Mato Grosso, le Pantanal, sont couverts de hautes graminées et de bosquets isolés.